Scoperte geografiche e imperi coloniali
L’impero commerciale portoghese
1498 Vasco de Gama, doppiato il Capo di Buona Speranza, risale la Costa africana e attraverso l'Oceano Indiano approda infine in India, a Calicut. 
1500 Una seconda spedizione comandata da Pedro Alvares Cabral - dopo aver incidentalmente toccato la costa dell' America meridionale che viene chiamata Brasile (dal nome di una pianta colorante presente nella regione) ritorna a Calicut. 
I mercanti arabi fanno però pressioni sul sovrano del Malabar perché vieti l'approdo e il commercio ai Portoghesi. 
1502 Una nuova spedizione comandata da Vasco de Gama - forte di 14 velieri e 800 soldati -giunge a Calicut: la città viene bombardata e il sovrano del Malabar costretto ad accettare regolari scambi commerciali. 
1509 La flotta portoghese sconfigge nei pressi di Diu la flotta arabo-egiziana. I Portoghesi procedono poi:
- a bloccare le vie di transito commerciali degli Arabi verso l'Oceano Indiano occupando Ormuz (sul Golfo Persico) e Socotra (all'ingresso del Mar Rosso);
- a smantellare la rete dei traffici arabi sulle coste meridionali dell' Africa orientale, occupando Sofala e Mozambico. 
1510 I Portoghesi conquistano una base sicura in India, a Goa. 
1511 Una flotta portoghese espugna Malacca, che diventa la base per la penetrazione commerciale a Sumatra, Giava e nelle Molucche. 
I Portoghesi si spingeranno inoltre fino in Cina, ottenendo uno sbocco commerciale nel porto di Macao (1557). 
1530 Inizia la colonizzazione delle coste brasiliane, dove vengono fondate le città di Pernambuco e di San Vincenzo. 
1533 Il re del Portogallo divide la costa brasiliana in 12 capitanerie, affidate ad altrettanti donatarios. 
1549 I Gesuiti fondano le prime missioni. 

Le civiltà precolombiane
I Maya. L'Antico Impero maya (IV-VII secolo), che sorge nel Messico meridionale, entra in crisi sotto l'attacco dei Toltechi nel IX secolo ma torna a rifiorire con il Nuovo Impero (dal X secolo) nello Yucatan e in Guatemala. La società maya è divisa in caste e si organizza politicamente in città-Stato che dominano le comunità agricole circostanti. 
Gli Aztechi. Popolo di guerrieri, gli Aztechi riescono tra il XIV e il XV secolo a unificare sotto il proprio potere buona parte del Messico centrale, sottomettendo i Texcoco e i Tlacopan e assorbendone lo sviluppo culturale. 
L'impero azteco è uno Stato rigidamente centralizzato, retto da una monarchia elettiva, con capitale Tenochtitlan (città che supera i 100.000 abitanti). 
La società azteca è rigidamente stratificata in caste: al vertice la nobiltà dei guerrieri e dei sacerdoti, che dominano sulle comunità contadine organizzate per gruppi familiari, le quali devono fornire prestazioni lavorative sulle terre dei dominatori e per le opere pubbliche. 
Gli Aztechi adorano il sole, cui rivolgono sacrifici umani (i prigionieri di guerra). Fra i loro c'è Quetzalcoatl (il Serpente Piumato), dio della sapienza dalla pelle bianca e dalla lunga barba, che un giorno sarebbe tornato fra gli uomini a portare la giustizia e a riformare i costumi. 
Gli Incas. Capi di un clan guerriero, gli Incas assoggettano tra il XII e il XIII secolo le popolazioni quechua nelle Ande peruviane e nei due secoli successivi creano un vasto impero fortemente centralizzato, che si estende dall'Ecuador al Cile, con capitale Cuzco.
La società incaica è rigidamente stratificata in caste: al vertice l' lnca (l'imperatore, che personifica il dio sole), espressione della nobiltà che detiene i poteri civili, militari e religiosi; la nobiltà minore assicura il funzionamento burocratico dello Stato; un ampio gruppo di artigiani lavora nelle città; alla base vi sono le comunità contadine (ayllu) di origine quechua che coltivano la terra.
Caratteristiche della civiltà incaica:
- l'assenza di proprietà privata: la terra è gestita collettivamente dalle comunità contadine, che forniscono allo Stato e al clero parte dei prodotti e prestazioni di lavoro per le opere pubbliche;
- l'efficienza del funzionamento dello Stato, il quale organizza lavori pubblici (città, templi, opere idrauliche) e un grande sistema stradale che unifica tutto l'impero, facilitando la circolazione dei prodotti tra costa e altipiani. 

L’Impero coloniale spagnolo
1492, 12 ottobre Cristoforo Colombo, dopo tre mesi di viaggio, sbarca a San Salvador, nelle Antille, e ne prende possesso in nome del re di Spagna. Giunge poi a Cuba e quindi a Hispaniola (oggi Haiti), abitata da pacifici indigeni arawak i cui numerosi monili d'oro convincono Colombo della presenza di giacimenti di oro nell'isola. 
1493-1504 Colombo compie altre spedizioni: organizza la ricerca dell'oro ad Haiti, scopre la Giamaica e giunge fino alle coste del Messico e alla foci dell'Orinoco.
Gli Arawak di Haiti vengono assoggettati al lavoro coatto per la ricerca dell'oro, ma nel volgere di brevissimo tempo lo sfruttamento e le malattie (in particolare il vaiolo e il morbillo) finiscono per sterminare gli indigeni (da 600.000 che erano nel 1492 crollano a 27.000 nel 1514), mentre si esaurisce il poco oro alluvionale presente nei fiumi. 
Inizia così la colonizzazione con l'introduzione della canna da zucchero, per la cui coltivazione si iniziano a importare schiavi africani. 
1509-1512 Inizia lo sfruttamento di Cuba, Giamaica e Portorico, che seguiranno la stessa sorte di Haiti. 
1513 Nunez de Balboa riesce ad attraversare l'istmo di Panama e giunge sull'Oceano Pacifico. Negli anni successivi i suoi uomini si impadroniscono della regione e fondano Panama (1519). 

La conquista degli imperi azteco e inca
1519-1521 Hernan Cortés conquista l'impero azteco.
1519, febbraio Cortés con 11 navi, 515 soldati, 16 cavalli e 14 archibugi sbarca sulla costa messicana, fonda Vera Cruz e parte alla ricerca dei favolosi tesori aztechi, giungendo infine a Tenochtitlan dove viene accolto in pace dall’imperatore Montezuma.
Ma gli Aztechi insorgono contro la brama d'oro e il poco rispetto verso la loro religione degli Spagnoli: uccidono Montezuma e mettono in fuga gli Spagnoli (molti dei quali periscono nelle acque del lago della città trascinati dal peso dell'oro che non vogliono abbandonare). 
1521 Mentre un'epidemia di vaiolo semina la strage tra gli indigeni, Cortés si allea con la città di Tlaxcala (da poco sottomessa dagli Aztechi) e, ricevuti rinforzi da Cuba, conquista dopo un lungo assedio Tenochtitlan, i cui abitanti vengono massacrati.
Gli Spagnoli procedono poi alla conquista dell'impero azteco incontrando scarsa resistenza. 
1533 Cortés viene nominato viceré della Nuova Spagna (il Messico).
Negli anni Successivi gli Spagnoli procedono alla conquista dei territori maya (1541-1546). 

1531-1534 Francisco Pizarro conquista l'impero inca. 
1531 Partito da Panama con 3 navi, 185 uomini e 27 cavalli Pizarro riesce a inserirsi nella rivalità tra i fratelli Huascar e Atahualpa che si contendono il trono inca: fa prigioniero a tradimento Atahualpa e, dopo aver ottenuto un favoloso riscatto in oro per la sua liberazione, lo fa egualmente assassinare (1532). 
1533 Pizarro e i suoi uomini conquistano Cuzco, mentre crolla lo Stato inca dopo la morte di Atahualpa. 
1535 Pizarro fonda Lima. Farà poi uccidere il suo compagno d'avventura Diego de Almagro (1537), il quale aveva esplorato la Bolivia e il Cile, ma verrà a sua volta ucciso dai compagni di Almagro (1541). 
1536 L'inca Manco, sfuggito a Pizarro, si rifugia sulle Ande a Vitcos, che per mezzo secolo diventa la capitale della resistenza inca. 

Il dominio spagnolo
l503 La corona istituisce il Consiglio delle Indie, con sede a Siviglia, l'organo centrale che sovrintende al funzionamento amministrativo, giudiziario ed ecclesiastico delle colonie americane, ne monopolizza i commerci, controlla l'arrivo dei metalli preziosi. 
Più tardi i territori conquistati verranno organizzati nel Vicereame della Nuova Spagna (1535), che comprende il Messico e le Antille, e nel Vicereame del Perù (1542), che comprende tutta l'America meridionale spagnola. 
1520-1560 I conquistadores si impadroniscono delle terre e instaurano il sistema dell'encomienda:
- lo Stato, dopo violente ribellioni dei conquistadores (in particolare in Perù) che vogliono ottenere la concessione della terra in perpetuo, decide di concedere all'encomendero un territorio e i suoi villaggi in concessione vitalizia;
- l'encomendero ha l'obbligo di promuovere la cristianizzazione degli Indios (mantenendo il clero missionario), in cambio può pretendere dagli Indios tributi o usufruire dei loro servizi;
- gli Indios vengono dichiarati teoricamente liberi, sudditi spagnoli, ma di fatto diventano schiavi dell'encomendero. 
1550-1560 Inizia lo sfruttamento minerario del «tesoro americano» - oro in Messico, argento a Potosì, mercurio a Huancavelica (usato per l'estrazione dell'argento) - che avviene attraverso l'organizzazione statale del lavoro forzato degli Indios (la mita), sia per l'estrazione dei metalli preziosi che per il trasporto lungo migliaia di chilometri. 
Arrivi di metalli preziosi in Spagna: la media annuale si aggira sui 25 quintali di oro e 380 di argento tra il 1530 e il 1560; sui 10 quintali di oro e 2.000 di argento tra il 1560 e il 1630; sui 4 quintali di oro e i 960 quintali d'argento tra il 1630 e il 1660.

Bartolomeo Las Casas (1474-1566) fattosi domenicano dopo aver assistitoto come soldato alle violenze sugli Indios, denuncia nella sua Relazione sulla distruzione delle Indie le aberrazioni dello sfruttamento degli Indios. 
1541-1545 La monarchia emana delle Nuove leggi che vietano la riduziione in schiavitù degli Indios, considerati sudditi spagnoli. 

1547 Juan Gines de Sépulveda (1490-1573) teorizza il diritto dell'uomo bianco a sottomettere le razze inferiori, in quanto prive di senso morale e schiave per natura.