Massimo Cattaneo è attualmente Professore ordinario di Storia moderna e membro dell’Academic Board del Dottorato di ricerca in Historical Studies presso l’Università degli Studi di Napoli Federico II (Dipartimento di studi umanistici) dove insegna Storia moderna I nel Corso di laurea triennale in Storia, Introduzione alla Storia moderna. Storia sociale e Didattica della Storia nel Corso magistrale in Scienze storiche. Svolge, inoltre, un Corso online di Storia moderna presso il Polo Universitario Penitenziario di Napoli valido per il Corso triennale di Scienze Politiche.

Negli anni della formazion si è laureato presso la Facoltà di Lettere e Filosofia dell’Università La Sapienza di Roma, dove è stato allievo di Francesco Pitocco, professore di Storia del Cristianesimo e di Storia moderna, ha svolto il Servizio civile presso l’Archivio Disarmo di Roma, conseguito il titolo nazionale di Dottore di ricerca in Storia della Società europea (dottorato iniziato nel 1993-1994, VIII ciclo, presso l’Università Federico II). Ha poi svolto un Post-Dottorato biennale presso l’Università di Napoli Federico II e attività di ricerca presso istituzioni come la Fondazione Basso di Roma e l’Istituto Italiano per gli studi filosofici di Napoli. Dal 1998 al 2002 è stato Professore a contratto presso l'Università di Camerino e nel 2002 è diventato Ricercatore di Storia moderna presso l'Università di Napoli Federico II, diventando poi, sempre per concorso, prima Professore associato e poi Ordinario.

Attualmente è membro del Comitato di Direzione di «Passato e Presente. Rivista di storia contemporanea», del Comitato scientifico della «Rivista europea di Studi Napoleonici e dell'età delle restaurazione» e di quello del «Giornale di Storia»; del Comitato scientifico della collana della Federico II University Press Clio. Saggi di scienze storiche, archeologiche e storico-artistiche e Co-direttore de Gli Orchi, Collana interdisciplinare di storia (Aracne Editrice). Tra le diverse associazioni scientifiche di cui fa parte come socio si segnalano il ruolo che tuttora svolge come membro della Commissione di Didattica della storia della Sisem (Società italiana per la Storia dell’Età Moderna) e il ruolo svolto in passato, per sei anni, di Presidente del Comitato di Napoli dell’Istituto per la Storia del Risorgimento Italiano.

Le sue ricerche riguardano diversi temi di storia sociale, politica e religiosa nei secoli XVIII e XIX, la cinematografia a soggetto storico e la Didattica della storia. Ha pubblicato un centinaio di saggi su riviste e case editrici nazionali e internazionali.  Ha scritto le voci sull’Italia del Dictionnaire de la Contre-révolution, curato da J.-C. Martin (Perrin 2011), ideato e curato l’Atlante storico dell'Italia repubblicana e napoleonica (con M.P. Donato, D. Armando e J.F. Chauvard, École française de Rome 2013) e Pellicole di storia. L’età moderna va al cinema (con C. Pavone, «Zapruder», n. 31, maggio-agosto 2013). Tra le sue ultime pubblicazioni si segnalano Convertire e disciplinare. Chiesa e religiosità popolare in età moderna (Federico II University Press 2022); Stories Engraved on the Skin. Tattooing in Loreto from the Sixteenth to Twenty-First Century, in Souls of Naples Corporeal Ghosts and Spiritual Bodies in Early Modern Naples (edited by F.P. de Ceglia, Viella 2023, pp. 71-88); Terre di confine e brigantaggio, patrimonio culturale e musei nell’epoca della transmedialità, in Briganti per caso. Usi, riusi, revival nella cultura di massa (a cura di M. Carli, Rubbettino 2025, pp- 53-80).